明清时期科举考试大致分为以下四个步骤：

　　第一步称为“童试”，也可说是预备性考试。考生无论年龄大小皆称“儒童”或“童生”，由州、县长官主考，通过以后称为“生员”，俗称“秀才”。

　　第二步称为“乡试”，是省一级的考试。每三年举行一次，也叫“大比”，一般在子、卯、午、酉年举行，因为考期定在农历八月，故又称“秋闱”。考官一般由皇帝临时任命，多由进士出身的京官和教官担任，主考多是翰林出身。乡试第一名称为“解元”，乡试通过者称为“举人”，以乙榜公布。

　　第三步称为“会试”，是中央级的考试。在乡试后的第二年，即丑、辰、未、戌年之春季农历二月在京城举行。故又称为“春闱”。会试由礼部主持。会试录取后被称为“贡士”，第一名叫“会元”。

　　元、明、清时的会试，指的是举人在京城参加全国统一的考试，共录取180名，第1名至第60名为进士，为一甲；第61至第120名为二甲，第121名到第180名为三甲，后二者皆称“赐同进士出身”。

　　第四步称为“廷试”或“殿试”。由皇帝亲自主持，御史监试。殿试只试策问一场，要求考生当场交卷，然后送读卷官审阅。殿试并不淘汰，参加殿试的贡士均能获取进士资格。殿试考中称“甲榜”，出榜分为三甲：

　　一甲赐“进士及第”，只有三名，为状元（又称殿元）、榜眼、探花，合称三鼎甲。状元一般授翰林院修撰，榜眼和探花一般授翰林院编修。

　　二甲赐“进士出身”若干名，第一名称为“传胪”。

　　凡是通过乙榜中举人，又通过甲榜中进士而做官的人，叫做“两榜出身”。

　　三甲赐“同进士出身”若干名。“同进士”其实就是准进士，是进士的后备人选。在古代科举等级上，比进士低但又高于举人。

　　“三甲”人数，各个朝代不尽相同，以清光绪癸卯科为例，共录取进士360人：一甲3人，二甲183人，三甲174人。如此看来，前三名只是一甲而非“三甲”，“三甲”是殿试中榜进士中的末等即三等。近读有关王铎的文章，说王铎“至31岁时，入京殿试，列三甲第五十八名，赐同进士出身……”这是“三甲”的规范用法，就是说，王铎没能进入一甲、二甲，在三甲中列第五十八名。

　　一身兼有“解元”、“会元”、“状元”的，叫做“连中三元”。

　　据清王之春所著《椒生随笔》载，唐朝以来“连中三元”的共有13人。为唐朝的张又新、崔元翰；宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨置、王岩叟、冯京；金朝的孟宗献；元朝的王崇哲；明朝的商辂；清朝的钱棨、杨继昌。

　　小说戏曲中动不动就是某秀才连中三元，有那么容易吗？比中彩票还难吧？

　　还有一个颇为有趣的事情，道光六年（公元1826年）春季，在北京举行会试。在众多的举子当中，居然有一位两鬓苍苍、年已103岁的老人，广州府三水县的陆云从。道光皇帝赐予国子监司业。